El mate, una de las infusiones más arraigadas en la cultura argentina, también se convirtió en objeto de investigación científica. Un equipo de la Universidad Nacional de Rosario (UNR) estudia desde hace años el impacto de la yerba mate sobre el tejido óseo y encontró evidencias de un posible efecto protector frente a la pérdida de masa ósea.

La investigación es dirigida por Lucas Brun, médico, doctor en Ciencias Biomédicas, investigador del CONICET y director del Laboratorio de Biología Ósea de la Facultad de Ciencias Médicas de la UNR. El grupo trabaja específicamente sobre los efectos de los componentes de la yerba mate en las células óseas, la mineralización y el desarrollo del tejido óseo.

Un hallazgo que abrió una nueva línea de investigación

El origen del trabajo se remonta a un estudio observacional realizado a partir de densitometrías de mujeres posmenopáusicas. Este grupo resulta particularmente relevante para analizar la salud ósea porque después de la menopausia aumenta el riesgo de pérdida de masa ósea y osteoporosis.

La comparación mostró una diferencia significativa entre quienes consumían mate habitualmente y quienes no lo hacían. Las mujeres que habían tomado al menos un litro diario durante los cinco años previos presentaban una densidad mineral ósea entre un 6% y un 9% mayor, según la zona del esqueleto analizada.

El resultado llamó la atención de los investigadores porque la yerba mate contiene cafeína y otras xantinas. La cafeína, cuando se consume en concentraciones elevadas y en determinadas condiciones nutricionales, puede asociarse con efectos desfavorables sobre el tejido óseo.

A partir de esa aparente contradicción, el equipo de la UNR comenzó a estudiar qué otros componentes de la yerba podían explicar el resultado observado.

Qué encontraron los experimentos

Una primera etapa experimental se realizó con modelos animales. Los investigadores administraron una infusión de yerba mate preparada en condiciones similares a las del consumo habitual y analizaron su efecto sobre el tejido óseo.

Los resultados fueron publicados en 2015 y permitieron comprobar que la yerba mate podía generar un efecto positivo sobre el tejido óseo, especialmente en animales que presentaban una ingesta insuficiente de calcio.

El efecto se vinculó principalmente con los osteoblastos, las células responsables de producir tejido óseo. La investigación apunta así a comprender cómo los distintos componentes de la yerba mate pueden interactuar con las células que participan en la formación y mantenimiento de los huesos.

Sin embargo, los investigadores remarcan que estos resultados no significan que tomar mate sea un tratamiento para la osteoporosis. El efecto observado es protector y de magnitud limitada, por lo que no reemplaza una alimentación adecuada, el aporte necesario de calcio ni los tratamientos médicos indicados para las enfermedades óseas.

De la yerba tradicional a una "yerba potenciada"

La investigación también avanzó sobre los componentes antioxidantes de la yerba mate. El equipo desarrolló experimentos destinados a aumentar la concentración de polifenoles de la infusión para determinar si un mayor poder antioxidante podía producir un beneficio adicional sobre el tejido óseo.

Los resultados mostraron que existe un límite: incrementar la concentración de determinados componentes no necesariamente genera un aumento proporcional del efecto sobre las células óseas.

La línea de trabajo continúa además con herramientas que permiten analizar con mayor precisión la estructura del hueso. El Laboratorio de Biología Ósea de la UNR trabaja actualmente sobre distintas dimensiones de la investigación, desde los mecanismos celulares y moleculares hasta el desarrollo óseo, dentario y mandibular.

Una investigación que también mira el desarrollo fetal

Otra de las líneas que lleva adelante el equipo estudia qué ocurre cuando existe consumo materno de yerba mate durante el embarazo. En particular, los investigadores analizan posibles efectos sobre el desarrollo del hueso, la mandíbula y los dientes del feto.

Se trata de una etapa diferente de la investigación y sus resultados todavía se encuentran en desarrollo, por lo que los hallazgos preliminares requieren nuevas evaluaciones antes de establecer conclusiones definitivas.

Investigación, formación y universidad pública

El trabajo sobre la salud ósea forma parte de una línea científica consolidada dentro de la Facultad de Ciencias Médicas de la UNR. El Laboratorio de Biología Ósea reúne a profesionales de distintas disciplinas y desarrolla investigaciones básicas y aplicadas vinculadas con el metabolismo y las enfermedades del sistema óseo.

La investigación también se vincula con una nueva propuesta académica de la universidad: la Maestría en Osteología, dirigida por María Lorena Brance y con Lucas Brun como vicedirector. El posgrado cuenta con acreditación de la CONEAU y aborda el estudio del sistema óseo y las enfermedades que lo afectan.

De este modo, una costumbre cotidiana como tomar mate se convirtió en una puerta de entrada para estudiar procesos relacionados con la formación y el mantenimiento de los huesos. Y detrás de esa investigación aparece también uno de los roles centrales de la universidad pública: transformar preguntas surgidas de la vida cotidiana en conocimiento científico.