Un estudio de la UBA investiga cómo el mate podría retrasar la aparición del Parkinson

Un equipo de investigadores de la Universidad de Buenos Aires (UBA) estudia desde hace más de una década las propiedades neuroprotectoras de la yerba mate. Los resultados obtenidos hasta el momento indican que algunos de sus compuestos podrían retrasar la aparición de los síntomas del Parkinson y proteger a las neuronas del deterioro.

La investigación está encabezada por Juan Ferrario, docente e investigador de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA y responsable del Laboratorio de Neurobiología de la enfermedad de Parkinson en el Instituto de Biociencias, Biotecnología y Biología Traslacional (iB3).

Según explicó el especialista, el interés por el mate surgió tras observar en laboratorio un fuerte efecto protector sobre neuronas dopaminérgicas, las células que mueren progresivamente en pacientes con Parkinson.

“La primera vez que lo observamos fue como uno de esos momentos Eureka. El extracto de mate que habíamos puesto en las neuronas tenía un efecto neuroprotector tremendo”, recordó Ferrario.

Los primeros resultados fueron publicados en 2019 en la revista científica Movement Disorders, donde el equipo demostró in vitro que el extracto de yerba mate protegía neuronas. A partir de allí, la investigación se orientó a comprender los mecanismos biológicos detrás de ese efecto.

Cómo actúa el mate en las neuronas

El Parkinson es una enfermedad neurodegenerativa que se manifiesta cuando la pérdida de neuronas dopaminérgicas supera entre el 60 y el 80 por ciento. Actualmente no existen tratamientos capaces de detener el avance del daño neuronal, por lo que gran parte de la investigación científica apunta a retrasar ese proceso.

En ese contexto, el grupo de la UBA observó que la yerba mate ayuda a las células a regular su energía y activar mecanismos de limpieza interna conocidos como autofagia, un proceso mediante el cual las células eliminan desechos y componentes dañados.

Las enfermedades neurodegenerativas suelen asociarse con la acumulación de proteínas y residuos celulares que las neuronas no logran eliminar correctamente. Según los investigadores, el mate contribuiría a mantener ese sistema de limpieza funcionando de manera más eficiente.

Además de favorecer la supervivencia neuronal, los experimentos mostraron una mejor conservación de las conexiones sinápticas —los puentes de comunicación entre neuronas— e incluso mejoras en la capacidad motora en modelos animales.

El rol del ácido clorogénico

El principal foco de la investigación está puesto en el ácido clorogénico, un polifenol antioxidante presente en altas concentraciones en la yerba mate y también en el café.

“El mate es básicamente una usina de ácido clorogénico”, señaló Ferrario. Según detalló, este compuesto representa cerca del 40 por ciento de los componentes químicos presentes en la infusión.

Durante años, numerosos estudios internacionales analizaron los efectos neuroprotectores del café, inicialmente atribuidos a la cafeína. Sin embargo, gran parte de esa atención científica comenzó a desplazarse hacia el ácido clorogénico.

El equipo argentino descubrió que este compuesto activa una enzima llamada AMPK, considerada un sensor clave del equilibrio energético celular. Esa activación, a su vez, estimula la autofagia, el mecanismo de limpieza celular asociado con la protección neuronal.

Los investigadores comprobaron este efecto en distintos modelos experimentales, incluyendo líneas neuronales, cultivos de neuronas dopaminérgicas y moscas Drosophila melanogaster con Parkinson inducido.

En estos últimos experimentos observaron que las moscas alimentadas con mate presentaban menor pérdida de conexiones sinápticas.

Resultados alentadores y prevención

Los resultados más recientes fueron obtenidos en ratones con Parkinson inducido, desarrollados por el equipo de la investigadora Irene Taravini. En esos ensayos, los animales reemplazaron el agua por mate como fuente de hidratación.

Según Ferrario, los estudios mostraron una protección neuronal cercana al 12 por ciento. Aunque aclaró que esos datos no pueden extrapolarse directamente a humanos, sostuvo que podrían representar un retraso en la aparición de la enfermedad.

“El Parkinson se manifiesta cuando la pérdida neuronal ya es muy avanzada. Por eso la detección temprana y la prevención son fundamentales”, explicó.

El investigador remarcó además que los hábitos saludables asociados con la protección cerebral incluyen una alimentación equilibrada, buen descanso, actividad física y el consumo moderado de alimentos ricos en compuestos beneficiosos, como el café y la yerba mate.

También señaló que los principios activos de la yerba mate son más abundantes durante las primeras cebadas de la infusión.

La investigación continúa, aunque condicionada por las dificultades de financiamiento científico. Mientras tanto, el mate —símbolo cotidiano de la cultura argentina— suma cada vez más interés en el ámbito de la neurociencia.